Swindler

タイトルは「詐欺師」。
前作『Accomplice』に対する清四郎サイドの話です。
高校生時の婚約破棄直後の話も、少し含めています。

今回の清四郎は、ぐだぐだ喋ってないはずです（苦笑）

　綺麗事では、きっと貴女を守れないから。

 

　『Swindler』

 

愚かにも、自分の可能性を過信した結果、失ったものは。
自信でもなくプライドでもなく、貴女の笑顔であったと思う。
しかし貴女は、僕にも他の誰にも何も言わず。
僕がそれを悟ったのは、ずっと後。
たまたま部室には２人しかいなかった、あの日。
僕は生徒会の仕事中で、貴女は課題の勉強中だったとき。

「……なぁ、清四郎」
「何ですか？」

不意になげかけられた言葉に、パソコンから顔を上げれば。
貴女は僕を見て、微笑んでいた。
柔らかく、儚げに。
僕の心に、細波が押し寄せる程。

「どうしました、悠理」
「ん？……へへ、ゴメン」

貴女は一度言葉を切り、そして続けた。

「お前さ、顔色いいな。ちゃんと飯食って、眠れてんのな」
「は？ええ、まあ、そうですね」
「ウチにいた時ってさ、全然まともに休めなかったろ。……良かった」
「……。それはどうも」
「ん。あ、いけね、こんな時間！残りやらなきゃ！」

上気しそうになる頬を自覚しつつ、ちらりと貴女を見ていると。
貴女は既に下を向き、僕の視線に全く気づく気配がなかった。
でもその白い耳が、傍目にもわかるほど赤く染まっていたのがわかって。
僕は心の中で、貴女に再度、感謝の言葉を述べた。

あの時最も翻弄され、傷ついたのは、貴女だったのに。
それでもなお僕を労わる、優しい心が胸を打つ。

「……悠理」
「ん？」

ごく自然を装って、かつてのように頭をそうっと撫でてみると。
貴女は何の抵抗もなく、僕の手を受け入れてくれて。
僕がどれ程癒されたのか、知らないであろう貴女の表情が、嬉しいと思う。

「来週、英語の小テストらしいですね。担任から聞きましたよ」

何気なく口にすると、途端に表情がくちゃっと歪んだ。
更に頬をぷっくりと膨らませ、目に見えて不機嫌になる。

「ひでぇな清四郎ー！せっかく忘れてたのに、思い出させんなよ！」
「忘れていたら、なお拙いでしょう。ちゃんと対策を練って、勉強しないと駄目でしょうに」
「えぇぇぇぇ」

僕の指摘に、まるで首でも絞められているかのような呻き声。
かつてと変わりない、万華鏡のような激しい感情の変化。
相変わらず、見ていて飽きない奴だと思わず微笑んでしまう。

「大丈夫ですよ、悠理。僕が見てあげますから」
「……マジ？良かったぁ、清四郎ちゃんありがとー！」
「どういたしまして」

貴女の満面の笑みに、微笑を返す自分。
単調かつ平凡な、それでいてかけがえのない時間。

戻った日常に、酔いしれた。

　　　＊

時を経て、僕はあの時性急に事を運んで仕損じた場所へ、再び戻った。

２度目のそれは、早急な結果を求められず、自分も焦りはしなかった。
急に剣菱万作氏が体調を崩したとか、豊作氏から懇願されたとか、背景には色々なことがあり。
周囲が僕を推挙する中、貴女は強固に反対していたが。
最終的には、僕が自身の決断によって応じ、渋る貴女を説き伏せた。

「……なあ、清四郎」
「何ですか？悠理」
「ごめんな。またお前に迷惑かけちゃって」

時を経て、盛装もすんなりと馴染むようになった貴女は、社交界でも評判の佳人。
しかしそんな貴女が目に見えて憂い顔なのは、間違いなく今、この日のため。
正確には２度目となる、僕との婚約のお披露目。

「……」

ふんわりと軽い素材の緋色のドレスをぎゅ、と握り締め、俯く姿。
かつて見たような、苦しげな顔。
そんな貴女を見たくないから、自分はここに来たのに。

「悠理」

僕は思わず手を伸ばし、白いレースの手袋を嵌めた細い手を取る。
優しく手を握って、僕の心を少しでも伝えるために。
黙って手を取られた貴女は、素直に僕へと視線を向けた。

「大丈夫ですよ。僕を信じて下さい」
「でも……」
「約束したでしょう？僕たちは人生の共犯者になる、と」
「……清四郎」
「僕の気持ちは変わらない。必ずお前を、一生守り抜いて見せますから」

溢れそうな程の不安を湛え、それでも僕を真剣に見詰めるまなざしに、陶酔しそうになる。
それは全て、僕だけに向けられたものであるから。
誰よりも真っ直ぐに、綺麗な感情を曝け出してくれる貴女が、誰よりも綺麗だと思えた。

「僕は自分で、ここに立つことに決めたんです。誰にも邪魔はさせません、絶対にね」

そう言って微笑むと、僕は貴女の手袋越しに、手の甲へひとつキスを落とす。
不安げに瞳を彷徨わせていた貴女は、もう一度僕を見詰めて。
そっと、呟いた。

「そうだよな。あたいとお前、共犯だもんな……ありがとう」

確かにあの日と同じ、貴女の笑顔。
どこまでも僕の事を気遣い、安堵してくれたときのもの。
その笑顔を向けて貰えるなら、僕は何でもできる。

「さあ、時間です。行きましょう」
「うん」

僕が差し出した手に、躊躇いなく添えられた白く小さな手。
この温もりを、絶対に守りきって見せようと、誓った。

　　　＊

貴女はいつも、綺麗だ。
純粋で、純真で、無垢で。
そんな貴女の美しさを、守る事ができるなら。
僕は、闇にも染まろう。

きっと貴女が笑ってくれるなら。
光が、見えるから。